[K라이프저니|이주상 기자] 전 UFC 밴텀급 챔피언 알저메인 스털링(36·미국)이 화려한 레슬링으로 유세프 잘랄(29·모로코)을 완파하며 페더급에서의 입지를 굳혔다. 나아가 현 페더급 챔피언 알렉산더 볼카노프스키(37·호주)를 향해 정면으로 도전장을 내밀었다.

스털링은 26일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 메타 에이펙스에서 열린 'UFC 파이트 나이트: 스털링 vs 잘랄' 메인 이벤트에서 잘랄을 상대로 5라운드 만장일치 판정승(49-45, 49-45, 49-45)을 거뒀다. 지난 8월 전 타이틀 도전자 브라이언 오르테가를 꺾은 데 이은 2연승으로, 통산 전적은 18승 1무 6패가 됐다.

레슬링으로 경기 장악 

이날 스털링의 무기는 단연 레슬링이었다. NCAA 디비전3 올아메리칸 레슬러 출신답게 총 6번의 테이크다운을 성공하며 전체 경기 시간의 절반을 훌쩍 넘는 13분 49초를 유리한 포지션에서 지배했다.

경기 초반부터 거침없이 압박을 가한 스털링은 잘랄의 킥 타이밍을 정확히 포착해 첫 테이크다운에 성공, 경기의 흐름을 일찌감치 가져갔다.

위기 순간도 있었다. 3라운드, 잘랄이 스털링의 테이크다운 시도를 역이용해 길로틴 초크로 역전을 노린 것이다. 스털링은 서브미션을 가까스로 방어했지만 이 과정에서 잘랄에게 3분 48초간 포지션을 내줬다. 그러나 스털링과 달리 잘랄은 유리한 포지션에서도 공격을 많이 쏟아내지 못했고, 결정적인 데미지를 입히는 데는 실패했다.

4라운드 들어 스털링은 다시 기어를 올렸다. 체력이 눈에 띄게 떨어진 잘랄을 상대로 강력한 펀치 러시로 케이지에 몰아붙인 뒤 테이크다운을 연속 성공시키며 라운드를 완전히 지배했다. 5라운드도 같은 그림이 반복됐고, 스털링은 여유롭게 판정승을 확정 지었다.

"볼카노프스키, 내가 간다"…두 체급 정복 선언

경기 후 마이크를 잡은 스털링은 거침없었다. "모프사르 예블로예프, 볼카노프스키, 내가 간다"고 외치며 페더급 랭킹 1위와 챔피언을 동시에 겨냥했다.

기자회견에서 스털링은 랭킹 1위 예블로예프가 타이틀 도전 자격이 있다는 점은 인정했다. 하지만 "UFC가 내게 기회를 준다면 절대 거절하지 않겠다"며 타이틀전 의지를 분명히 했다. 그는 볼카노프스키와의 대결에 대해 "이 스포츠의 위대한 두 베테랑이 맞붙는, 팬들이 진심으로 원하는 경기"라고 강조했다.

과거 예블로예프에게 스플릿 판정패를 당한 것에 대해서도 소신을 굽히지 않았다. "나는 진심으로 내가 예블로예프에게 이겼다고, 아무리 양보해도 비겼다고 생각한다"며 "결국 UFC의 결정에 달린 문제"라고 말했다.

전 밴텀급 챔피언으로서 페더급 이동 후 빠르게 상위권에 안착한 스털링이 두 체급 제패라는 원대한 목표를 향해 순항하고 있다. UFC가 그에게 타이틀 도전 기회를 부여할지 귀추가 주목된다.

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