[K라이프저니|고요비 기자] 일본을 대표하는 현대미술가 쿠사마 야요이(草間彌生, Yayoi Kusama)가 향년 97세를 일기로 별세했다.

쿠사마의 공식 홈페이지를 통해 부고가 전해졌으며, 반세기 넘게 물방울무늬와 호박 모티프로 세계 미술계를 사로잡아온 거장의 별세 소식에 국내외 팬과 미술계 인사들의 애도가 이어지고 있다.

나가노에서 뉴욕으로…전위예술의 궤적

1929년 일본 나가노현에서 태어난 쿠사마는 어린 시절부터 환각 증상을 겪으며 반복되는 무늬가 시야를 뒤덮는 경험을 했고, 이는 훗날 그의 예술 세계를 관통하는 핵심 모티프가 됐다. 교토시립 미술공예학교를 졸업한 뒤 1957년 미국 뉴욕으로 건너간 쿠사마는 전위적 퍼포먼스와 해프닝, 회화, 조각을 넘나들며 활동을 펼쳤다. 당시 뉴욕 화단에서 동양인 여성 작가로서 겪어야 했던 어려움 속에서도 그는 독자적인 조형언어를 구축하며 국제적 명성을 쌓아갔다.

물방울, 호박, 무한거울…독보적 조형 세계

1973년 일본으로 돌아온 이후 쿠사마는 물방울무늬(Polka Dot)와 그물 형태가 반복되는 '네트(Net)' 시리즈, 그리고 그의 대표작으로 꼽히는 물방울 호박 조각을 통해 독창적인 예술 세계를 완성해갔다. 거울로 이루어진 공간 속에서 무한히 반복되는 이미지를 체험하게 하는 설치작품 '무한 거울방(Infinity Mirror Room)' 시리즈는 전 세계 관람객들에게 강렬한 몰입 경험을 선사하며 그를 '인스타그램 시대의 예술가'로도 불리게 했다. 이 밖에도 회화, 조각, 문학, 패션 등 장르를 넘나드는 왕성한 창작 활동을 펼치며 20여 권의 시집과 소설을 발표하기도 했다.

세계 미술시장이 주목한 생존 작가

쿠사마는 1993년 베네치아 비엔날레 일본관 대표로 참여하며 국제적 입지를 다졌고, 2004년 도쿄 모리미술관 개인전을 비롯해 전 세계 주요 미술관에서 100여 회의 개인전과 단체전을 열었다. 최근 10여 년간은 생존 작가 중 작품 가격 상승폭이 가장 큰 인물 중 하나로 꼽히며 미술시장에서도 독보적 위상을 확인시켰다. 1977년부터 정신병원에 입원한 상태로 병원 내 스튜디오에서 창작을 이어온 것으로도 잘 알려져 있으며, 이러한 개인사는 그의 작품 세계를 이해하는 중요한 배경으로 거론돼왔다.

전 세계가 기억할 유산

쿠사마의 별세 소식은 CNN 등 해외 주요 매체를 통해서도 신속히 보도되며 그가 남긴 예술적 유산의 무게를 다시금 확인시켰다. 반복과 소멸, 자아의 확장이라는 주제를 일관되게 탐구해온 쿠사마의 작품들은 앞으로도 전 세계 미술관과 대중문화 곳곳에서 계속 만날 수 있을 전망이며, 그가 평생에 걸쳐 구축한 독창적 조형언어는 후대 예술가들에게 지속적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

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