[K라이프저니|고요비 기자] 이탈리아 출신 미국 모더니즘의 선구자 조셉 스텔라(1877~1946)의 1919년 대작 'Tree of My Life'(내 삶의 나무)가 오는 9월, 영국의 권위 있는 예술 전문 출판사 Thames and Hudson을 통해 전 세계에 출간되는 예술서 'Ark(방주)'의 주요 작품으로 수록되며 다시 한번 세계의 주목을 받고 있다.

나폴리 인근 작은 산촌 출신인 스텔라는 1896년 뉴욕으로 건너와 의학 대신 예술의 길을 택했다. 1911년 파리에서 이탈리아 미래주의를 접한 뒤 이듬해 귀국, 1913년 역사적인 아모리 쇼(Armory Show)에 출품하며 단숨에 뉴욕 화단의 중심 인물로 부상했다. 미술사학자 샘 헌터는 당시 스텔라의 그림이 "아방가르드 예술계 전체에 걸쳐 갑작스럽고도 보편적인 충격을 가져왔다"고 기록했다.

그의 대표작 'Tree of My Life'는 가로 193cm, 세로 213cm에 달하는 대형 유화다. 화면 전체를 가득 채운 열대 식물과 꽃, 새, 나비, 덩굴이 층층이 뒤엉켜 하나의 밀림을 이룬다. 코발트블루의 하늘, 진홍빛의 꽃잎, 다양한 초록의 잎사귀들이 경쟁하듯 화면을 채우는 가운데, 화면 중앙을 관통하는 수직의 나무 기둥이 생명의 소용돌이 한가운데 고요한 축으로 서 있다. 비평가들은 이 작품을 두고 "바로크적이고 오페라적"이라 평하며, 미래주의의 역동성과 상징주의의 신비, 르네상스 제단화의 종교적 장엄함이 한 화면에 공존한다고 분석한다.

작품이 탄생한 1919년은 제1차 세계대전 직후, 문명과 기계의 이름 아래 자행된 참혹함을 목격한 예술가들이 자연과 영성으로 눈을 돌리던 시기였다. 스텔라는 자연 안에서 신성한 질서를 발견하고자 했다. "나의 모든 작업이 꽃을 그리는 밝고 유쾌한 그림으로 시작하고 끝나기를 바란다"는 그의 고백은 단순한 취미가 아닌, 삶과 예술을 통합하려는 깊은 신념이었다.

시장도 이 작품의 가치를 증명했다. 1986년 크리스티 뉴욕 경매에서 220만 달러에 낙찰된 이 작품은 2018년 재경매에서 약 593만 달러, 우리 돈으로 약 87억 원에 낙찰되며 스텔라 작품의 공개 경매 최고가를 수립했다. 그의 작품은 예일대학교 미술관, 휘트니 미술관, 브루클린 미술관 등 미국 주요 기관에 폭넓게 소장되어 있다.

출간될 'Ark'는 로버트 맥팔레인이 서문을 쓰고, 세라 페리 등 여러 필자가 에세이를 기고하는 자연과 생명 다양성을 주제로 한 책이다. 기후 위기와 생태적 각성이 시대의 화두가 된 지금, 100년 전 스텔라가 화폭에 새겨둔 자연에 대한 경이로운 시선이 다시금 현재와 조우하고 있다.

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